중세 이탈리아 상인들이 발전시킨 환어음은 당시 가장 혁신적인 금융 수단이었다. 귀금속 화폐 없이 신용을 창출하고 송금·환전·무역을 가능하게 했으나, 이자를 숨기는 편법으로도 활용되어 교회와 세속 당국의 규제를 받았다. 그럼에도 실용성이 워낙 컸기에 사실상 합법화되었고, 근대 국제 금융 시장에서 화폐에 준하는 역할을 했다.